प्राचीन काल में मुरा नामक एक अत्यंत बलशाली दैत्य था, जिसने देवताओं को हराकर स्वर्गलोक पर अधिकार कर लिया। इंद्र सहित सभी देवता व्याकुल होकर भगवान विष्णु की शरण में गए और उनसे रक्षा की प्रार्थना की। भगवान विष्णु ने मुरासुर से युद्ध किया, परंतु दैत्य बहुत बलशाली था। युद्ध करते-करते भगवान विष्णु थक गए और बद्रिकाश्रम की एक गुफा (सिंहावती गुफा) में विश्राम करने चले गए।

मुरासुर ने अवसर पाकर भगवान विष्णु पर आक्रमण करने का प्रयास किया। तभी भगवान विष्णु के शरीर से एक तेजस्वी कन्या प्रकट हुई, जिसने अपने अलौकिक बल से मुरासुर का वध कर दिया। भगवान विष्णु ने प्रसन्न होकर उस कन्या से वर मांगने को कहा। कन्या ने कहा कि जिस तिथि पर उसका प्राकट्य हुआ है, उस तिथि को उसके नाम "एकादशी" से जाना जाए और जो कोई भी इस दिन उपवास करे, उसे सभी पापों से मुक्ति मिले।

भगवान विष्णु ने उसे यह वरदान दिया और एकादशी को अपनी अत्यंत प्रिय तिथि घोषित किया। तभी से प्रत्येक माह की शुक्ल और कृष्ण पक्ष की एकादशी तिथि को व्रत रखने की परंपरा चली आ रही है।