महिषासुर नामक असुर ने कठोर तपस्या से ब्रह्मा जी से यह वर पाया कि उसे कोई देवता या पुरुष न मार सके। इस वरदान के मद में उसने स्वर्गलोक पर आक्रमण कर देवताओं को पराजित कर दिया। असहाय देवता ब्रह्मा, विष्णु और महेश के पास गए, और तीनों के तेज से एक दिव्य नारी शक्ति — देवी दुर्गा — प्रकट हुईं।

देवी दुर्गा ने नौ दिनों तक महिषासुर की सेना और स्वयं महिषासुर से भीषण युद्ध किया। नवमी की रात्रि को उन्होंने महिषासुर का वध कर दिया, तभी से यह अवतार "महिषासुरमर्दिनी" कहलाया। इन नौ दिनों के युद्ध की स्मृति में शारदीय नवरात्रि मनाई जाती है, जिसमें देवी के नौ रूपों — शैलपुत्री, ब्रह्मचारिणी, चंद्रघंटा, कूष्मांडा, स्कंदमाता, कात्यायनी, कालरात्रि, महागौरी और सिद्धिदात्री — की क्रमशः पूजा होती है।

दसवें दिन विजयादशमी के रूप में असत्य पर सत्य और अधर्म पर धर्म की विजय का उत्सव मनाया जाता है।